Gualeguaychú 1783: el impacto de la planificación colonial en los pobladores del río

Para la Corona española, la fundación fue ante todo una decisión administrativa: ordenar con villas, cabildos y solares un territorio de frontera donde la gente vivía dispersa y sin amparo legal. Para los vecinos significó algo más concreto: mudarse a un terreno despejado en quince días, cercar un solar gratuito y construir en él con el riesgo de incendio y de inundación siempre cerca.

En 1782, el enviado del virrey Juan José de Vértiz y Salcedo, Tomás de Rocamora, recorrió el territorio del sur entrerriano y en un exhaustivo informe recomendó la organización administrativa y legal de las poblaciones dispersas y desprotegidas. En 1783, luego de concretar la fundación de las villas de San Antonio de Gualeguay el 19 de marzo y de la Concepción del Uruguay el 25 de junio, decidió la de San José de Gualeguaychú el 18 de octubre.

Gualeguaychú tenía capilla bajo la advocación de Nuestra Señora del Rosario y de San José y pobladores dispersos a su alrededor quienes, por el peligro de inundaciones, le aconsejaron a Rocamora que “le convenía un terreno distante poco más de una legua de la Capilla” y en "la caída muy suave de una cuchilla espaciosa", que terminaba a ochenta varas del río Gualeguaychú.

Una vez que se acordó el sitio, comenzaron las tareas de desmonte en la "Cuchilla" (hoy plaza San Martín) y bastaron quince días de trabajo para lograr el objetivo. Al terreno bien despejado, se trasladó, poco después, la pequeña población existente en las cercanías de la Capilla (hoy Barrio de los Antepasados).

En esta etapa acompañó a Rocamora el joven oficial de veintitrés años Fernando Vela, quien traía una imagen de San Antonio de Padua, con la intención de ofrecerla como patrono de Gualeguaychú. Este santo había sido designado patrono de San Antonio de Gualeguay, hecho que produjo una controversia. Fernando Vela guardó la imagen y, si bien se afincó en la villa, se separó de Rocamora. En el año 1971, sus descendientes donaron la pequeña estatua al Instituto Magnasco. El ocho de junio de 1801 el Cabildo Ordinario, ante la falta de respuesta de las autoridades virreinales, decidió convocar a una asamblea de vecinos que, por unanimidad proclamaron como Patrono a San José.

Reparto de Solares y diseño de la Villa

El trazado urbano y la entrega de tierras se rigieron estrictamente por las Leyes de Indias vigentes para el Imperio Español.

Rocamora y los vecinos desbrozaron el terreno y el Piloto (agrimensor) Pedro Olmos ayudó en el trazado de la villa en la que realizó una mensura exacta al estructurar el plano tradicional de manzanas cuadradas espaciadas por calles perpendiculares. En el centro geométrico fijó la Plaza Mayor y plantó el rollo fundacional (símbolo de la justicia real) lo que determinó los espacios para la iglesia, la casa del cura y los edificios públicos: escuela, comandancia, correos y sala capitular o cabildo, aunque no todos se construyeron inmediatamente.

La planta urbana inicial dividió las manzanas en 85 solares individuales destinados a los primeros pobladores y sus familias. Estos terrenos se entregaban de forma gratuita bajo la condición indispensable de ser habitados, cercados y construidos a la brevedad, aspecto que preocupaba a Rocamora pues las casas al ser de paja, palo a pique embostado o ladrillo de adobe (los más pudientes), eran inflamables y una chispa podía arrasar con todo. Por eso aconsejaba que la casa se construyera en el centro de la línea del frente y quedara un espacio entre vecino y vecino que cubrirían con palo a pique seco o con estacas verdes de sauce. La cocina debía estar “a espaldas” del rancho para evitar desgracias comunes del fuego, ya que se acumulaba leña día y noche para el mate o el asado.

Fuera del trazado de las manzanas urbanas (los solares), Rocamora delimitó los terrenos suburbanos conocidos como chacras y quintas destinados a la producción agrícola de subsistencia (trigo, maíz, hortalizas) y el ejido común para el pastoreo del ganado del vecindario. Este ordenamiento legal buscó poner fin a la ocupación espontánea y dispersa que caracterizaba a la región antes de 1783.

De la dispersión a la institución: El primer Cabildo de Gualeguaychú

La formalización de la villa no se limitó a un acto simbólico; requirió la inmediata institucionalización de su territorio para dotar de orden y representación legal a una población acostumbrada al aislamiento rural. Con este propósito, Tomás de Rocamora dejó constituido el primer Cabildo de San José de Gualeguaychú, delegando el poder civil y la administración de justicia en los vecinos más respetados de la zona: “Alcalde Ordinario: don Esteban Díaz, Teniente de su compañía de Milicias; para Regidor Decano a don Agustín de León, para Segundo Regidor a don Eusebio Galiano, para Tercer Regidor a don Carlos de Ximenez, y para Cuarto y último Regidor, a don Salvador González, sujetos todos de las buenas circunstancias que se necesitan para desempeñar los empleos que se señalan, y para que conste lo firmamos en el presente sitio y Partido, a 18 de octubre de 1783: Eugenio González, Isidro Caballero- Por no saber escribir, Francisco Fernández hizo la señal de la cruz, Gregorio González, Juan José Escobar, Juan Blas Sánchez, José María Añasco, Francisco Orué, José Peñalva, por no saber firmar Domingo Díaz hizo la señal de la cruz, Pedro Pablo García…”.

Para ser alcalde era necesario saber leer y escribir, ser padre de familia y vecino afincado. En esa época, la alfabetización era un privilegio de muy pocos, pero eso no les impedía formar parte activa de las decisiones comunitarias y firmar con una cruz.

El Libro de Acuerdos (que contiene las actas del extinguido Cabildo de Gualeguaychú) fue encontrado en el archivo del Arzobispado de Montevideo, Uruguay y en 1958, el obispo de Gualeguaychú Jorge Chalup le encomendó a Ignacio Sosa la misión de trasladar las actas capitulares a la ciudad, donde hoy se conservan en el Obispado.

El documento fundacional original de Gualeguaychú se conserva bajo resguardo en el Museo de la Ciudad "Casa de Haedo". Entre las piezas más destacadas que se custodian allí se encuentra la carta original (restaurada para su preservación) que Rocamora le envió al virrey Juan José de Vértiz dos días después de la fundación, detallando la distribución del nuevo poblado.

Problemas a resolver en la villa

No fueron fáciles los primeros años. Los grandes estancieros con enorme influencia en las autoridades virreinales buscaban acaparar las tierras y se enfrentaban a los miembros del cabildo. El cabildo procedió a formar una fuerza de policía a cargo del sargento mayor Lorenzo de Santander para que se respetara la autoridad, se protegieran las tierras al tiempo que se imponía orden. Situaciones similares se repitieron en todo el territorio entrerriano.

Rocamora quería construir una iglesia y un cementerio. Al lado de la iglesia proponía construir un hospital para 12 enfermos; una escuela con bancos, mesa y con un cuarto de cocina para el primer maestro; la casa para el Cabildo que debía ser “de buen material y decente vista”; una cárcel y algunos caminos y puentes. Además, solicitó al Virrey que eximiera de impuestos a los habitantes “para no agravar a la población, muy pobre y recién llegada”. No hubo respuesta.

Eran muy pocos para encarar las obras. A cuatro años de fundada la Villa, el alcalde Josef Nadal hizo el primer conteo de pobladores: figuraban 60 jefes de hogar con 284 personas, sin contar peones y esclavos.

El alejamiento de Rocamora produjo desazón en los pobladores, se sintieron un poco huérfanos pues el fundador era el puente para sus reclamos. No obstante, la tenacidad y el empeño puestos en la resolución de sus problemas permitieron que la villa lentamente progresara.

Tomás de Rocamora: una calle, una escuela y un barrio honran su memoria

Es importante conocer algo más de este ilustre personaje que dejó profundas huellas en nuestra historia. Juan Tomás Julián Marcos de Rocamora y del Castillo nació el 27 abril 1740 en Granada, Nicaragua. Era hijo del Teniente Coronel del Ejército Español José de Rocamora y de Jacinta del Castillo y Hurtado de Mendoza. Se casó en Buenos Aires con María Ramona Ibañez y Rospigliosi y fueron padres de Bernarda, José Pascual, Telésfora, Gregoria y tres hijos más que fallecieron siendo niños.

Conoció a la familia de Juan José de Vértiz cuando comenzó su carrera militar y administrativa en Guatemala y Nueva España. Vértiz, militar de prestigio, fue nombrado gobernador de Buenos Aires en 1770 y Rocamora lo acompañó en carácter de oficial de la guarnición del Fuerte de Buenos Aires. Permaneció en ese cargo hasta que el propio Vértiz, ya virrey, lo envió como comisionado al territorio que el mismo Rocamora bautizaría como el “continente de Entre Ríos”, en el que dejó su huella con la fundación de tres villas.

Debido a su apoyo revolucionario en 1810, colaboró activamente y sirvió como Maestre General en la expedición militar al Paraguay comandada por el general Manuel Belgrano, a quien salvó con su testimonio en juicio, de las acusaciones por el fracaso de la campaña. Su participación junto a Belgrano marcó el cierre de la activa vida pública de Rocamora, quien poco después se retiró a Buenos Aires debido a su avanzada edad.

Su rol político e institucional resultó determinante para transformar un territorio de fronteras difusas en una villa organizada. Su visión estratégica no se limitó al simple trazado urbano, sino que introdujo un orden legal, administrativo y religioso indispensable para consolidar el control de la Corona española en el sur entrerriano. Al instituir el primer Cabildo y organizar civilmente a la población dispersa, Rocamora dotó a la región de un centro de poder y legitimidad que reconfiguró de manera permanente el mapa geopolítico del litoral rioplatense.

En el aspecto social, el éxito y la permanencia de la villa dependieron directamente de la resiliencia y el arraigo de los primeros pobladores. Familias criollas e inmigrantes de diversos orígenes, que hasta entonces subsistían en un entorno hostil y desarticulado, encontraron en el nuevo orden urbano un espacio para tejer lazos de solidaridad, identidad y comunidad. Este tejido social, forjado entre las demandas de la vida rural y las pautas de la naciente vida urbana, se convirtió en el verdadero motor humano de Gualeguaychú, demostrando que la fundación fue tanto un acto burocrático de la corona como una conquista social de sus habitantes.

Las semillas institucionales, sociales y económicas sembradas en 1783 continúan germinando en el Gualeguaychú actual, una ciudad que custodia con orgullo su memoria histórica mientras proyecta hacia el futuro aquella misma fuerza transformadora y ese espíritu indomable que caracterizó a sus fundadores a la vera del río.

*Complejo Cultural Magnasco