El legado en las manos: la transmisión del saber artesanal que construyó la ciudad

Entre contratos firmados ante escribano, el desafío de las inundaciones y la búsqueda incesante de agua potable o calles empedradas, así nacieron las cofradías de trabajo que sostuvieron el desarrollo de la comunidad.

Cuando Tomás de Rocamora repartió solares a los escasos pobladores de la Villa de San José de Gualeguaychú, además de la posesión, les dejó la tarea de valerse por sus propios medios, es decir, construir su rancho, procurarse alimentos y otros enseres para la subsistencia. Aunque algunos poseían campo o haciendas, todos eran pobres, tanto las autoridades como los pobladores, pues el comercio y la industria eran prácticamente nulos.

Para cubrir sus necesidades, cada familia debía confeccionar el calzado, el abrigo, las velas y el pan. En el fondo de las casas convivían los animales de corral, los muertos -sepultados antes de la fundación del cementerio- y el sembrado de trigo, molido a mano hasta que aparecieron las primitivas tahonas. De esta manera, lentamente, a cada necesidad se le buscaba una solución. La población crecía y junto con ella, se fue construyendo un andamiaje estructural que buscaba mejorar la calidad de vida, en el que Maestros y Aprendices se conjugaron para sostenerlo.

Del rancho de adobe al ladrillo cocido

Las primeras construcciones en la villa eran de adobe, un método sencillo, pero estas estructuras eran muy vulnerables a las lluvias y a las inundaciones, además de no requerir conocimientos avanzados. Los edificios públicos como el cabildo, la cárcel y la escuela se demoraban por “no haber personas peritas que puedan formar un diseño de las obras que se pretenden fabricar”, según Acta del Cabildo del 31 de diciembre de 1799. Como no tenían personal competente para hacer los cálculos, se acordó arreglar el número de ladrillos que se necesitarían. Quedaba así demostrada la necesidad de contar con maestros y artesanos.

La albañilería se perfeccionó cuando se pasó de la construcción del rancho de adobe a la casa de ladrillo y, a pocos años de fundada la villa, San José de Gualeguaychú tuvo su primera casa de ladrillos en 1808. En esta obra, sí se pueden apreciar las virtudes de los artesanos de la época con una tecnología constructiva mejorada: muros de ladrillo cocido y de amasijo sin cocer asentados y revocados en barro, aberturas con marcos, hojas y herrajes trabajados artesanalmente, único vestigio de la arquitectura colonial en la ciudad.

En 1827 el alcalde Lacunza escribió al Gobernador García de Zúñiga, pidiéndole grilletes y cadenas para ocupar a los presos en hornos de ladrillo, pues de dos horneadas, una era para el cabildo que ocuparía en obras públicas. La artesanía del ladrillo contribuyó a que se mejoraran los recursos para su fabricación, “maestros y artesanos ladrilleros” competían ante una demanda cada vez más exigente. La villa esperó con paciencia que el cabildo, la iglesia, la escuela y la comandancia dejaran de ser ranchos precarios, para convertirse en construcciones sólidas y seguras. Los talleres artesanales contribuyeron paulatinamente: horneros, carpinteros, hojalateros, plateros, herreros generaron verdaderas cofradías en las que competencia y calidad disputaban el crecimiento.

El desafío del agua potable y el arte del forjado

Un problema difícil de resolver era el de la provisión de agua para consumo diario. Aunque se hacían “pozos caseros”, éstos no daban garantías de ser aptos y propiciaban enfermedades. Surgió así la figura del aguatero, que recorría las calles generalmente con alforjas en los lomos de mulas, burros o caballos, aunque su procedencia era dudosa.

Para 1867 el problema del abastecimiento de agua potable subsistía, de tal modo que la Junta de Fomento dispuso “que los aguateros debían tomar el agua que expedían para el servicio público en el puerto de la Virgen, prohibiendo que los panaderos elaboraran el pan con agua de pozo; prohibiendo que los farmacéuticos confeccionen remedios con aguas que no fueran destiladas”. Al respecto, se iban perfeccionando los maestros poceros al mejorar el sistema de construcción a partir del ladrillo, los cuales debían hacer una estructura sólida para evitar el desmoronamiento. Los más pudientes recurrían a los maestros brocalistas, para tener un aljibe bien puesto, con brocal adornado con mayólicas traídas de España.

La parte del aljibe que sostiene el balde o cubo se llama pescante o arco de hierro y servía como soporte para colgar la roldana o polea, para la cual también se recurría a los “maestros herreros”. Generalmente el hierro escaseaba y se traía del noroeste desde la época virreinal y más adelante, en barcos desde Europa. Instalaban su taller para fabricar rejas —la mayoría artísticas—, aldabas (llamadores), quinqués y cuando se estableció el alumbrado con gas, aumentó la producción de apliques y farolas que se colocaban en las calles. Esta profesión requería de un buen yunque, herramientas y buena preparación para el forjado.

Saladeros, astilleros y la era de las “contratas”

En los comienzos de la villa, todo era precario, la poca carne que se faenaba era repartida en carretas improvisadas que chorreaban sangre y atraían a los perros vagabundos que merodeaban por el lugar. La solución vendría, en parte, con la instalación de saladeros. La fabricación de velas era totalmente casera hasta que, en 1837, Juan Iriarte —también conocido como Juan el Grande— obtuvo la autorización oficial para instalar un saladero de carnes y cueros en la ribera. Al aumentar la producción de velas, el gobernador Urquiza dispuso que no debía competir con la manufactura casera, pues la mano desocupada fomentaba la delincuencia.

Estas innovaciones ocupaban mano de obra, pero no había artesanos y la mayoría eran “improvisados”, aunque con la afluencia de los primeros inmigrantes europeos especializados, el gobierno comenzó a reglamentar los talleres que iban generando. A mediados del siglo XIX, precisamente el 25 de enero de 1847, el coronel Rosendo Fraga elevó a las autoridades de Paraná una “Relación de los Artesanos que han establecido Talleres en este pueblo, como expresión de Profesión y aprendices que, por orden superior, han recibido para enseñarles sus artes respectivos”. Pasaba luego a enumerar las actividades artesanales: sombrerero, carpintero, lomillero, platero, herrero, zapatero, sastre, hornero, grabador en mármol, escultor.

En el Registro de la Propiedad de Gualeguaychú se conservan varias de estas “contratas”, firmadas por el escribano José María Méndez Rodríguez, la mayoría entre 1854 y 1860. A modo de ejemplo, el que firmaron Francisco Giménez, oriental, que recibía a Antonio Puertas, español, “para concluir de aprender el oficio de zapatero”. Le pagaría diez pesos mensuales, ajustable después de un año si había adelanto en el aprendizaje. Al finalizar y cualquiera fuese la especialidad, herrero, carpintero u otro, se le otorgaba el título de “Oficial”.

Aunque durante el virreinato ya se practicaban las “vaquerías” —enlazar al vacuno, faenarlo y separar el cuero de la carne para su tratamiento—, estas acciones fueron requiriendo cada vez mayor especialización, ya que había que aprovechar al máximo el animal. El proceso de secado de los cueros en estacas al sol, de la carne para fabricar el charqui o el tasajo, aumentó la demanda de gente especializada, nada fácil de cubrir, por lo que el capataz seleccionaba a los más diestros.

La presencia de saladeros en la costa y la necesidad de embarque de los productos hacia otras provincias o al exterior, generó otra industria paralela: la de los astilleros. Surgieron así constructores navales, maestros calafateadores y prácticos del río, quienes guiaban a las embarcaciones por el sinuoso río Gualeguaychú, que en sus meandros acumulaba arena y piedras.

Ingeniería popular: El empedrado en abanico y la madera

Desde el antiguo Imperio romano, el empedrado de las calles desveló a más de una autoridad. Las de tierra hacían insoportable la vida de los pobladores, ya fuere por el polvo que levantaban los carros, carretas y caballos, o en el otro extremo, los días de lluvia en donde el fangal las hacía intransitables y peligrosas. Desde mediados del siglo XIX, las autoridades de la villa, elevada a ciudad en 1851, comenzaron a pensar en la necesidad del empedrado. Este material no abundaba en la zona, salvo en parte de la costa, pero su extracción era difícil y costosa. La solución vino desde Europa, cuando los barcos traían grandes cargamentos de piedras como lastre de los barcos.

Manos a la obra, se necesitaban “empedradores”. El comienzo del empedrado en la ciudad fue muy precario, a la falta de mano de obra especializada, se sumaba la carencia de técnicas para un adoquinado eficiente. Sin embargo, en 1867 se realizó el primer empedrado en la ciudad en la Calle del Puerto (hoy Leandro Alem). Este trabajo era precario y la piedra no se consolidaba, pues necesitaba un basamento más sólido. Esta circunstancia llevó a la autoridad municipal a tener mayores exigencias con los maestros empedradores: debían firmar un contrato con los frentistas, nombrar un garante que, si la obra fracasaba antes de cumplirse ocho meses de terminada, se hiciera cargo. Estas exigencias mejoraron notablemente la calidad de las calles empedradas, sumado a que los maestros empedradores llegaron a formar un gremio y la llegada de europeos, sobre todo italianos especializados, formaron escuelas de aprendices.

Un ejemplo de adoquinado artesanal lo tuvo la calle Rocamora, con su estilo “en abanico”. El operario se ponía de rodillas, colocaba los adoquines hasta donde le diera la extensión de su brazo. La calle 25 de Mayo tuvo adoquinado de madera a principios del siglo XX y, aunque la madera debía hincharse para ajustar los cantos, el agua de lluvia se filtraba y la vibración que producía el paso del tranvía lograron que los adoquines “flotaran”, lo que ponía en peligro a peatones, vehículos y caballos.

El uso de la madera generó talleres de carpinteros del mueble o muebleros, que se dedicaron a fabricar muebles de uso cotidiano y funcional. En cambio, el ebanista era demandado por familias europeas que, habiendo mejorado su situación económica, buscaban muebles de diseño más complejo. También usaban la madera para fabricar imágenes religiosas y altares, tarea que requería la mano de un artesano muy hábil.

Pirotécnicos y payadores: oficios singulares de la villa

En un aviso de 1879, Valentín Méndez ofrecía sus servicios de pirotécnico: “Confecciono castillos, fuegos artificiales, bombas de todas clases, cohetes en todos los tamaños, con luces y sin ellas, por la cantidad que se le pida y por precios moderadísimos, pero al contado”.

Con la introducción de la guitarra, en las zonas rurales se multiplicaron los payadores, personajes dedicados a componer e improvisar versos cantados en rima. Con el tiempo, convirtieron su creatividad en un oficio, pues eran contratados para animar reuniones. En nuestra ciudad, los más reconocidos fueron Gregorio (Goyo) Aguilar, soldado en las filas de Urquiza, y Generoso D’Amato. También nos visitó el popular Gabino Ezeiza.

Esta estructura conformada por maestros y aprendices, felizmente no tiene final. Seguro nos quedaron algunos en el tintero, que serán objeto de otra construcción.

Complejo Cultural Magnasco