Barones, inmigrantes y banqueros: la historia del dinero en Gualeguaychú

A mediados del siglo XIX, aunque no existía una moneda única de circulación en la Confederación Argentina, las transacciones comerciales se hacían en pesos bolivianos, ingresados por la frontera norte, y algunos metálicos en oro, plata y bronce, resabios de la época hispánica. La angustiante situación del comercio por la falta de cambio menor llevó paulatinamente a las autoridades a buscar una solución para sustituirlas y vendría por la audacia de hombres comprometidos, que pusieron su capital para la creación de bancos privados con emisión.

La Constitución Nacional de 1853 dio un respaldo jurídico muy importante a la organización rentística de la Confederación Argentina, presidida por Justo José de Urquiza. La creación de un banco nacional tuvo efímera duración, ya que la Aduana de Buenos Aires absorbió todo el control de las mercaderías y de las rentas, lo que obligó a recurrir a capitales privados.

Fue por entonces que Urquiza contrató al brasileño Ireneo Evangelista De Souza, conocido como Barón de Mauá, con muy buenos antecedentes en las actividades comerciales en Montevideo, para que se instalara con un banco en la ciudad de Rosario. Fue la primera entidad privada de emisión del país, aunque tuvo poca duración, ya que Urquiza ordenó su cierre por no cumplir con los estatutos. Sin embargo, en 1863, aún seguían circulando los billetes emitidos por ese banco. No obstante, el primer día de julio de 1864 comenzó a funcionar el Banco Mauá, en la esquina noroeste de Urquiza y Salta (actual Seguí).

Al principio le fue bien y colaboró con las finanzas de la ciudad, pero las consecuencias nefastas de la guerra con el Paraguay hicieron que el Barón presentara la quiebra financiera y cerrara la entidad en 1869.

La escasez de circulante era alarmante por aquellos tiempos, no éramos ni Potosí ni Zacatecas, pero un portugués radicado en Gualeguaychú saldría al paso para ofrecer una solución: José Benítes, que venía trabajando duro con un almacén, una barraca, un saladero y sus propios barcos, lo que le permitió acumular una fortuna considerable, la cual fue una de las más afectadas por el saqueo de José Garibaldi en setiembre de 1845. Le llevaron más de cinco mil pesos en mercaderías, su goleta “La joven Emilia” y estuvieron a punto de fusilarlo. Pero se salvó y pudo recuperarse, por eso el gobierno de la provincia lo autorizó a abrir un banco con emisión de moneda el 11 de noviembre de 1869 en la esquina de 24 de enero (25 de Mayo) y Humberto Primo (Italia). Los billetes se imprimían en Nueva York, bajo el nombre de Banco José Benítes e Hijo. Sin embargo, la grave crisis que afectó a la provincia a raíz del asesinato de Urquiza en 1870 y los años posteriores, obligó a Benítes a cerrar el banco en 1876.

Urquiza, al mismo tiempo, había contratado a Domingo Luis Garbino, David Vinelli y Esteban Cassalino, músicos residentes en Montevideo, para que se incorporaran a la banda militar. Garbino, aunque era clarinetista, no iba a ser la música su actividad de preferencia: comenzó con un almacén, luego una barraca, un corralón de materiales, el Molino Chico y el saladero La amistad, con los que logró un vasto patrimonio y uno de los más importantes de la provincia.

Por otra parte, Juan Oxandaburu tenía una fonda y un hotel cerca del puerto, en los que alojaba a los inmigrantes vascos y franceses que se arrimaban por estos lares. Estaba casado con Nicostrata Benítes, hermana del banquero José, por cuya intermediación la sociedad que conformaron Garbino y Oxandaburu logró la aprobación para abrir un banco que se instaló en Urquiza entre Magnasco e Irigoyen, donde estuvo la Sombrerería Taglioretti.

El banco emitía billetes de 1, 2, 4, 5, 10 y 20 pesos fuertes y pesos bolivianos en planchas de mármol, materiales que conservan sus descendientes, coleccionistas y el Complejo Cultural Magnasco. Oxandaburu quebró y Garbino logró continuar con el banco el 13 de octubre de 1871, al cual trasladó a la esquina de 25 de Mayo y Patagonia (Pellegrini). Cerró sus puertas durante la presidencia de Domingo F. Sarmiento ante la creación del Banco Nacional, que absorbió los capitales privados. Una sucursal se instaló en Gualeguaychú en 1878 en un importante edificio de la esquina suroeste de 24 de Enero (25 de Mayo) y Solís (conocida como “de Urquiza” y actual España). El primer gerente fue Pastor Méndez Casariego.

A este banco fue trasladado Gustavo De Deken desde la provincia de San Juan, quien tuvo activa participación en la vida social y comercial de la ciudad. De muy joven, también trabajó Osvaldo Magnasco.

Cerró sus puertas por la crisis de 1890 que llevó al presidente Carlos Pellegrini a fundar el Banco de la Nación Argentina, que se instaló como entidad privada siendo los directores accionistas, con la exigencia de que los dos tercios debían ser argentinos. Esta condición se extendió hasta 1904 en que se transformó en banco oficial y pasó a ser agente financiero del gobierno.

La Ley Nº 2.841 disponía que en todas las localidades en que hubiera funcionado el Nacional, se abriera una sucursal del nuevo banco. De ahí que nuestra ciudad se vio beneficiada con la apertura de esta nueva institución que traería alivio a las arcas del Estado. Ocupó, en un principio, el edificio de 25 de Mayo y España y abrió sus puertas el 7 de marzo de 1892. Su primer gerente fue Juan F. Ferreira.

El 20 de enero de 1908 se trasladó a un edificio propio en Urquiza y Churruarín. Fue una imponente construcción que cobijó las actividades financieras en permanente crecimiento durante tres décadas, hasta que fue necesario contar con un lugar más amplio y funcional. En 1926 le compraron a la familia Bidart el solar de 25 de Mayo y Alberdi, y fue el departamento de arquitectura del propio banco el que dibujó los planos que fueron ejecutados, entre 1928 y 1930, por la empresa constructora Baldazarre, Zanni y Cía. Aunque fue modificado a través del tiempo, conserva el estilo ecléctico con sus pilastras acanaladas y las guardas grecas en la fachada, mientras que en el interior fueron acordes los triglifos y las metopas hechas en yeso, lamentablemente retirados por las reformas necesarias.

Este banco trajo alivio, sobre todo, para los productores agropecuarios, ya que la recuperación de Argentina como país agroexportador, aunque lenta y sostenida, permitió también el desarrollo industrial y el apogeo de los frigoríficos, como el de Gualeguaychú.

El 26 de agosto de 1903 abrió sus puertas el Banco de Italia y Río de La Plata, con el respaldo de la banca de Génova y Milán, en la esquina sureste de Suipacha (hoy Perón) y 25 de Mayo. Actualmente, ese edificio está ocupado por la Facultad de Bromatología de la Universidad Nacional de Entre Ríos.

Las expectativas de contar con un banco provincial fueron poco concretas. Solo se logró con la creación del Banco Territorial (hubo una sucursal en la intersección de 25 de Mayo y Chacabuco). Una situación muy particular se dio en esta entidad: Antonio Daneri era intendente y gerente del banco, mientras que Juan Echebarne era concejal e integraba el directorio del banco. Esta situación fue muy criticada en los periódicos, pues sostenían que sus funciones eran incompatibles. Cuestión que nunca se resolvió y los dos cumplieron con eficiencia sus respectivos compromisos hasta el cierre del banco, cuando se creó el Banco de Entre Ríos por la Ley Nº 2.949 de 1933, que ocupó sus instalaciones.

Este nuevo banco se constituyó en el principal instrumento de promoción de la economía entrerriana, estimulando al comercio y la industria, sobre todo a las actividades agrícolas y ganaderas. Pasó a tener su sede propia en la esquina sureste de 25 de Mayo y España, lugar que ocupó Cayetano Costa, cuya hija Dolores se casó con el general Justo José de Urquiza. Él hizo construir una hermosa residencia que luego fue vendida a Zuloaga donde puso una tienda y, finalmente, antes de su demolición, funcionó la Agencia Willy de Hipólito Gauvry.

En 1995, la hasta entonces banca estatal entrerriana se transformó en Banco de Entre Ríos SA (BERSA), tras la fusión de cuatro bancos cooperativos que actuaban en la región y que se presentaron a la privatización convocada por el Gobierno.

Del Banco Mauá al BERSA, Gualeguaychú ha transitado por todas las vicisitudes y parabienes que la situación económica imponía. Actualmente, cuenta con una oferta en abanico de numerosas entidades que se van adaptando a las nuevas tecnologías y sus clientes, también.

Leticia Mascheroni

Complejo Cultural Magnasco

Fuentes de consulta: Complejo Cultural Magnasco (Archivo, Hemeroteca y Biblioteca)