Alquimia, boticas y remedios: la evolución del arte farmacéutico

Con el correr de las décadas, inmigrantes italianos y franceses instalaron sus propios comercios y terminaron de moldear una tradición que todavía hoy se sostiene en varias esquinas de la ciudad.

Hacia el año 1800, la Villa de San José de Gualeguaychú era un asentamiento fronterizo precario, sumamente pequeño y rústico, que apenas iniciaba su organización institucional. Fundada solo 17 años antes (en 1783) por Tomás de Rocamora, la vida de sus pobladores estaba marcada por el aislamiento, las condiciones rudimentarias y las lógicas de la época colonial tardía.

La villa contaba con una población sumamente escasa dentro del área urbana trazada en damero, que vivía de manera muy austera. La gran mayoría de los pobladores eran campesinos humildes, criollos y pequeños comerciantes que se agrupaban en torno de la Plaza Mayor (San Martín).

Para dinamizar esta baja densidad, entre 1801 y 1802 existían apenas ocho pulperías, que funcionaban como los únicos centros de abastecimiento y vida social de la villa. Las casas eran ranchos precarios de adobe con techos de paja o de materiales muy simples. Las calles eran de tierra, lo que generaba enormes lodazales con las lluvias y nubes de polvo en épocas de sequía.

No existían sistemas de alcantarillado ni provisión de agua potable; los pobladores se abastecían directamente del río Gualeguaychú o de pozos baldeados, y los desechos se acumulaban en los patios o en pozos ciegos improvisados.

Las condiciones sanitarias eran básicas y rudimentarias, propias de un paraje colonial aislado, sin infraestructura médica ni de servicios.

El tratamiento de la salud dependía de remedios caseros adquiridos en las pulperías o de conocimientos tradicionales, quedando la población muy expuesta a las inclemencias del clima y a eventuales pestes.

De Europa vendría un aporte muy importante: la botica, vocablo que viene del griego apotheke, que fue derivando en apotiki —apótica— botica, y en francés, boutique, y cuyo significado sería depósito, almacén y despacho de medicinas. Y la farmacia, del griego pharmakon, que significa “remedio, droga o veneno” —de ahí la desconfianza histórica hacia el boticario, capaz de curar o de dañar con una misma sustancia—.

Para dar alguna solución, el 19 de octubre de 1802, mediante una resolución, el Cabildo de la villa de San José de Gualeguaychú creó la Mutualidad Médica, que cubriría el servicio médico con el doctor Juan Lapalma, quien sería remunerado con cuatrocientos pesos anuales y la obligación de atender durante seis años. Se trató de la concreción de un importante sentido mutual de la incipiente villa, que se organizaba con el aporte de cuotas de los pobladores pudientes y que, sin embargo, alcanzaría con sus servicios a todo habitante que lo necesitara. Los que no fueran socios serían “curados” pagando módicamente al doctor, quien ingresaría el monto al Cabildo para el mantenimiento de la Botica.

La botica o farmacia estaría a cargo de Miguel Gómez Bayo, el mismo que atendía la pulpería, la escuela y el correo. Tanto el médico como el boticario tuvieron una ardua tarea para convencer a los pacientes con sus recursos científicos, ya que estaban arraigados métodos no convencionales como amuletos y supersticiones, traídos por curanderos, sangradores, hechiceros, ventoseros, herboristas y sanadores con ungüentos caseros y todo brebaje que contribuyera a calmar los males físicos y espirituales, como la muerte.

Durante la época colonial y a principios del siglo XIX, el médico dictaba recetas al boticario o las preparaba él mismo, y muchas veces compartían un mismo local, ya fuera en una fonda o en una casa de familia, sin ningún tipo de asepsia. Cuenta la tradición oral que las recetas se caracterizaron por su ilegibilidad a los ojos del común de la gente, a fin de evitar alguna producción casera que pusiera en riesgo la vida del paciente. Muchas veces, estos profesionales eran ayudados por el cura del pueblo, y entonces los pacientes encontraban una combinación regular de teología, botánica y cirugía al momento de calmar sus dolores.

El boticario creaba los remedios a mano usando hojas, raíces, polvos minerales e incluso partes de animales o resinas, que mezclaba, pesaba y elaboraba en el momento siguiendo recetas médicas. Era la persona experta en preparar fórmulas, pomadas, jarabes y ungüentos, quien además estudiaba las propiedades de los elementos para saber qué dosis dar sin dañar al enfermo.

En un aviso publicado en el primer periódico local, El Progreso de Entre Ríos, el 15 de julio de 1849, se leía: “Salvador Gnecco Boticario frente al Café del 25 de Mayo avisa a quien tenga de sus vales de ½ rls. en hojalata marcada con una flor en cruz, se le devuelvan dentro de dos días, porque en seguida no serán recibidos”.

Su nombre se consolidó como el del pionero de la profesión farmacéutica en la ciudad. Al igual que otros comerciantes, ante la escasez de moneda corriente, Gnecco implementó un sistema de monedas de hojalata y vales de papel impresos en diferentes colores (morado, amarillo, paja y blanco) que funcionaban como cambio local para los clientes de su botica.

En 1858, Salvador Gnecco vuelve a figurar en las actas oficiales de la Sociedad de Socorros Mutuos que había fundado el señor Lefevre, entidad médica que aceptó su propuesta de prestación de servicios junto a otros dos boticarios de la época: Tomás Gil y Félix Ramallo, quienes abrieron luego la botica El León de Oro, en la esquina SE de Chile (Chalup) y Urquiza, que pasaría a ser propiedad del doctor Enrique Wells, destacado médico de la época. Un aviso publicado en 1861 da como propietario al francés Pedro Peytaví; nada raro, ya que la botica o farmacia permanecía, aunque los profesionales cambiaran.

Desde mediados del siglo XIX, la afluencia de inmigrantes europeos fue constante. Solos, con su familia o en grupos, arribaban al puerto de Montevideo o al de Buenos Aires. Muchos permanecían en esas ciudades, aunque un numeroso grupo se dirigió al interior de nuestro territorio.

Félix Fontana emigró viudo de su Italia natal, con sus dos hijos. Primero recaló en Montevideo, donde su hijo Félix se recibió de farmacéutico, pero lamentablemente murió ahogado. Félix (padre) se instaló luego en Gualeguaychú y, el 26 de octubre de 1868, en 25 de Mayo entre las actuales España y Alberdi, vereda norte, abrió su Botica Italiana, según un aviso publicado en el periódico La Regeneración. Durante muchos años, los Fontana se desempeñaron al frente de la que más tarde se llamaría Farmacia Fontana.

Un elegante edificio —frente a la casa de Urquiza, hoy Bersa— se destacaba por su estilo italiano. Contaba con altos mostradores de roble y estantes llenos de frascos de cerámica y de vidrio etiquetados, y disponía de un amplio sótano que servía de depósito de la materia prima. Esta farmacia cerró sus puertas definitivamente en 1946.

Horacio Ángelo Rébori (Orazio, en italiano) vino de Italia con su flamante título de farmacéutico, recibido de manos del rey Víctor Manuel en Génova en 1870. El 16 de noviembre de 1871 se instaló con su Botica del Indio, frente a la Botica Italiana, y en un artículo publicado el 20 de agosto de 1882 avisaba: “Participo a los favorecedores de mi farmacia en particular y al pueblo en general, que se ha trasladado a la calle 25 de Mayo casa de Máximo Núñez números 131 ½ y 133 entre la tienda de los señores Prat, Ríos y Cía. y la casa del señor Tudury” (sic).

La dirección citada hacía referencia a la esquina de 25 de Mayo y Patagonia (actual Pellegrini) y fue identificada por su dueño como Farmacia del Indio (1886), pues en el frente del comercio lucía la figura de latón de un indio; es el comercio más antiguo en funcionamiento de la ciudad. Según datos de la familia, la referencia provenía de un campo que había comprado en Ceibas llamado La Indiana. Fue la primera farmacia en incorporar un microscopio y la Sección Óptica, atendida por un técnico que asesoraba en la elección de cristales y de armazones. Luego cambiaría su nombre por el de Farmacia Rébori, en homenaje a un apellido emblema de la ciudad que ha sabido mantener el prestigio desde hace 155 años.

La segunda y tercera generación continuaron la labor farmacéutica y asumieron roles destacados en la comunidad, como Raúl David Rébori, quien presidió la Municipalidad local y fue concejal.

En 1874, la Botica del Pueblo de Anastasia Villagrasa se instaló en el local que había ocupado Horacio Rébori. Por su parte, la Farmacia del Águila de Juan Casaretto, de vida efímera, se había instalado en 25 de Mayo 241, vereda sur: una cuadra que dejó un historial importante en el rubro farmacéutico de la ciudad.

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Al despuntar el siglo XX, la ciudad se había extendido preferentemente hacia el oeste. Los inmigrantes seguían arribando, sobre todo en las primeras décadas del siglo y después de la Gran Guerra, atraídos por otros de su misma nacionalidad y, a veces, de su profesión o habilidad.

La Botica del Globo se instaló en Urquiza y Santiago Díaz, en el mismo lugar que ocupara la fonda Bayona. Fue partícipe de importantes acontecimientos de la época, como cuando se adoquinó la calle del general —como solían llamar a la Urquiza— y durante todo el proceso de la compra del terreno y la construcción del Teatro Gualeguaychú, en la vereda sur.

La Farmacia del Pueblo de Julio Lambruschini y José Calveyra abrió sus puertas en 25 de Mayo y Montevideo. En esta bocacalle funcionaron varias farmacias, por ser un lugar estratégico. Claro ejemplo fue la Botica del Progreso, de Gerónimo Marzan, en la esquina noreste, que hacía publicidad del purgante Tamar Indien, junto con un poderoso hormiguicida, único destructor infalible de las hormigas negras.

Una cuadra hacia el sur, en la esquina de San Martín y Montevideo, Adolfo Paglini abrió su comercio con el nombre de Farmacia Paglini, que conserva parte de su hermosa estructura edilicia.

En 25 de Mayo y Montevideo, en un magnífico edificio de dos plantas, se fundó en 1895 la Farmacia del Pueblo, del farmacéutico Fernando Landó.

Es necesario aclarar que los nombres Botica del Pueblo y Farmacia del Pueblo se han repetido en varios establecimientos del ramo a lo largo de muchos años y aún permanecen.

Aunque un aviso publicitario dice que la Farmacia Ranieri estuvo ubicada en 25 de Mayo y Reconquista, debió tratarse de un error de imprenta, pues en la nomenclatura de las calles de esta ciudad no existió ninguna arteria con ese nombre. Según referencia oral, primero se instaló cerca del nuevo Hospital Centenario y, hacia 1924, figuraba en 25 de Mayo y Rocamora.

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Más cerca en el tiempo se instalaron la Farmacia San José, en 25 de Mayo y Chile (Chalup), fundada en 1941, a cuyo frente estaba Manuela López Paz, considerada la primera mujer farmacéutica con ejercicio en la ciudad; la Farmacia Medrano, en 25 de Mayo 702 y actualmente en Rocamora y Bolívar; la Farmacia Vassallo, en 25 de Mayo entre Aguado y Constitución; y la Farmacia Cafferatta, en 25 de Mayo y Ayacucho.

Actualmente, la ciudad cuenta con un servicio de farmacias distribuidas estratégicamente, para que el cliente no deba trasladarse “al centro” como ocurría antes. Hemos transitado desde que el boticario se las ingeniaba para “traducir” la receta médica, hasta la moderna tecnología en la que el médico manda la receta directamente a la “nube” y cualquier idóneo la puede interpretar.

A través de los siglos, la humanidad buscó alivio y curación para enfermedades y dolencias. Desde los sanadores de las primeras civilizaciones, pasando por las boticas hasta las actuales farmacias, el dispensar medicamentos es un ítem crucial en la historia de la búsqueda por mejorar la calidad de vida de las personas.

*Complejo Cultural Magnasco